Sale a la luz la primera imagen de un agujero negro

inédito. Imagen de un anillo con una mitad más luminosa que la otra que corresponde al agujero negro ubicado a 53,3 millones de años luz de la Tierra. (Foto: EFE)
inédito. Imagen de un anillo con una mitad más luminosa que la otra que corresponde al agujero negro ubicado a 53,3 millones de años luz de la Tierra. (Foto: EFE)

La histórica foto fue obtenida a partir de una red de ocho observatorios situados en distintos puntos del mundo.

Redacciòn AGENCIAS

Un círculo oscuro en medio de un disco resplandeciente: la primera imagen de un agujero negro fue presentada ayer al mundo.

El primer ‘monstruo’ cósmico en haberse dejado captar fue detectado en el centro de la galaxia M87, a unos 50 millones de años luz de la Tierra.

“Una distancia difícil de imaginar”, admite Frédéric Gueth, astrónomo y director adjunto del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Europa, participante en la investigación.

La imagen fue realizada gracias a una colaboración internacional llamada Telescopio del Horizonte de Sucesos (o Event Horizon Telescope, EHT, en inglés), que reagrupa a una decena de radiotelescopios en el mundo, desde Europa hasta el Polo Sur, pasando por Chile y Hawái.

Combinando estos observatorios, como si fueran pequeños fragmentos de uno gigante mediante una técnica llamada interferometría, los astrónomos pudieron disponer de un observatorio virtual del tamaño de la Tierra, con el que se “podría leer desde Nueva York un periódico abierto en París”, según Gueth.

¿Qué es?
Y es que si bien se habla de los agujeros negros desde el siglo XVIII, ningún telescopio había logrado observar en directo uno de estos misteriosos objetos del cosmos y aún menos su retrato.

“Nunca habría pensado poder ver uno verdadero en mi vida”, dijo el astrofísico francés Jean-Pierre Luminet, autor de la primera simulación digital de un agujero negro en 1979.

Un agujero negro es un objeto celeste que posee una masa extremadamente importante en un volumen muy pequeño. Como si la Tierra estuviera contenida en un dedal. Son tan masivos que ni la materia ni la luz pueden escapar, por lo cual no se pueden ver, son invisibles.

La primera observación del grupo de radiotelescopios se realizó el 5 de abril de 2017. Los ocho observatorios del EHT, entre estos el de IRAM (en España), y el potente radiotelescopio ALMA de Chile, detectaron dos agujeros negros: Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea y su congénere de la galaxia M87.

“Para que todo saliera bien, toda la Tierra tenía que estar despejada”, explica Pablo Torne, del IRAM, quien recuerda la mezcla de cansancio, tensión y felicidad que sintió ese día.

“Estadísticamente, las posibilidades eran ínfimas y, sin embargo, ¡lo logramos!”, manifestó este investigador que trabajó desde la sala de control del radiotelescopio de 30 metros de diámetro en Pico Veleta en la Sierra Nevada de España. Siguieron otras tres observaciones, el 6, 10 y 11 de abril.
Espera ‘desesperada’

Pero los astrónomos debieron esperar más de seis meses antes de saber algo más. Con estos instrumentos, las observaciones se realizan a ciegas y no se puede conocer si funcionó.

“Esperábamos desesperadamente los datos del telescopio Polo Sur, que a causa de las condiciones extremas del invierno austral no pudieron recuperarse hasta seis meses después de las observaciones”, recuerda Helger Rottmann, del Instituto Max Planck de Radio Astronomía de Bonn. Los datos llegaron al fin el 23 de diciembre.

“Cuando horas después pudimos establecer que todo funcionaba, fue un gran regalo de Navidad”, agrega.

Siguió más de un año de trabajo para convertir los datos en imagen. “Para mayor seguridad, el trabajo fue realizado cuatro veces, por otros tantos equipos diferentes”, según Gueth.

Todos obtienen la misma imagen: un círculo extremadamente oscuro rodeado de un halo rojo.

Tener la primera fotografía real de un agujero negro permitirá a los investigadores aprender más sobre estos objetos misteriosos.

Características del agujero

° Tiene una masa que equivale a 6.500 millones de veces la masa del Sol.

° Es un absoluto monstruo, el campeón de peso pesado de los agujeros negros del Universo.

° Esa luz es más brillante que la de todos los miles de millones de otras estrellas de la galaxia combinadas, y por eso es posible captarla desde la Tierra.