JORGE ZAMBRANO ANDRADE
El cacao por su alto potencial de producción, tiene altos requerimientos de nutrientes y la mayoría de los suelos tiene limitaciones en su fertilidad. Sin fertilización la producción de fruto declina año tras año. La fertilización representa del 25 al 30% de los costos totales de producción en la etapa madura del cultivo. Hacer más eficiente el proceso de fertilización debe tener considerable ahorros al nivel nacional ya que anualmente se invierten millones de dólares.
En este aspecto, sin embargo, no se cuenta con suficientes bases técnicas para elegir las mejores fuentes, épocas y formas de aplicar los fertilizantes para las diferentes zonas productoras del país, las cuales presentan diversidad de suelos y distribución pluviométrica.
Además de las limitaciones en fertilidad, la mayoría de los suelos cultivados con el cacao en Ecuador, también tienen limitaciones físicas naturales e inducidas por los cultivos anteriores y por mismo cultivo de cacao. Las características físicas del suelo tienen una marcada influencia en la dinámica del agua en el suelo, en el desarrollo de las raíces y por consiguiente en su nutrición y productividad.
De esta forma, la alta compactación y la lenta conductividad hidráulica generan condiciones muy restrictivas para el cultivo y afectan no solo la eficiencia del riego y de la fertilización sino también la sanidad del cultivo. Existe la necesidad de identificar las limitaciones físicas predominantes de los suelos en las diferentes zonas y las alternativas de solución durante los procesos de adecuación del suelo al momento de la siembra y durante las fases de crecimiento y producción.
Los avances logrados han permitido establecer un importante grado de asociación entre las características del suelo y la nutrición del cultivo y las enfermedades, como la monilla. Consecuente con las bases científicas, es posible aportar al manejo de problemas de plagas y enfermedades a través del manejo adecuado de los suelos y de la nutrición de los cultivos.
Como la condición física del suelo y la fertilización interactúan entre sí y esos dos factores influyen en la sanidad del cultivo, programas pretende establecer las diferentes condiciones de manejo bajo las cuales las el suelo, el agua y la nutrición deben manejarse en forma integral.