El concepto de agricultura sustentable condiciona patrones de desenvolvimiento y de convivencia humana que minimizan la degradación o la destrucción de su propia base de producción. Se trata de un concepto multidimencional cuyas bases están regidas por decisiones económicas.
La idea de una agricultura sustentable esta centrada en el uso
tecnologías y servicios adecuados a las condiciones del ambiente y a la prevención de los impactos negativos, sean ellos sociales, económicos o ambientales. Así, las dos principales características de la agricultura sustentable son la eficiencia en la producción de alimentos y la conservación de recursos naturales.
La agricultura sustentable sólo será viable con la obtención de elevados niveles de productividad, tornándose necesario desarrollar e incorporar más tecnología.
Los impactos de la agricultura sobre el ambiente pueden ser resumidos a la degradación de los suelos (erosión, reducción en la fertilidad, compactación, salinización ), polución y reducción de los cursos de agua y la pérdida de biodiversidad, que terminan por afectar la sustentabilidad y el potencial de los rendimientos de los productos agropecuarios. Tales problemas necesitan ser solucionados sin comprometer los niveles de productividad de la agricultura en base sustentable. Cuando hablamos de agricultura sustentable, uno de los parámetros fundamentales es el crecimiento sostenido de la economía familiar campesina, y para ello se visualizan dos aspectos fundamentales: Cada familia debe desarrollar una permanente diversidad de producción para el autoconsumo. Crear estructuras favorables propias, etc.
Una definición más global de este tipo de agricultura dice que: «Es un sistema ecológicamente sano, ecológicamente viable, socialmente justo y culturalmente sensible. Está basado en la comprensión integral, promueve las tecnologías apropiadas, contribuye a la seguridad alimenticia y es parte de un movimiento más amplio conducente a una sociedad democrática. La agricultura convencional ha sido generalmente la maximización de los rendimientos, y minimizar la inestabilidad entre cada caso y prevenir a largo plazo la pérdida de la capacidad.